Książka ta stanowi efekt dziesięcioletnich badań autora i bazuje na ogromnej liczbie dokumentów oraz wspomnień dostępnych wyłącznie po rosyjsku. Chociaż Smiersz formalnie istniał od wiosny 1943 roku do wiosny 1946 roku, autor nie ogranicza się wyłącznie do tego okresu, lecz przedstawia dzieje sowieckiego kontrwywiadu wojskowego od jego początków w roku 1917, ze szczególnym uwzględnieniem lat 1939-1941 oraz pierwszego okresu zmagań niemiecko-sowieckich na froncie wschodnim (1941-1943), których wynik wpłynął wprost na decyzję o utworzeniu Smiersza. Autor obszernie omawia mało dotąd poznane obszary aktywności sowieckiego kontrwywiadu jak tzw. "gry radiowe", w których schwytanych oficerów niemieckich wykorzystywano do dezinformowania wywiadu niemieckiego; prowadzoną na masową skalę akcję weryfikacji ("filtracji") powracających z niewoli sowieckich żołnierzy; działalność osławionych jednostek "zaporowych" oraz batalionów i kompanii karnych; prześladowania kadr Armii Czerwonej przed wojną i podczas jej trwania; infiltrację niemieckich szkół szpiegowskich i zwalczanie działalności obcego wywiadu; funkcjonowanie trybunałów wojennych i "Kolegium Specjalnego" NKWD sądzących zarówno czerwonoarmistów jak i obcokrajowców; udział Smiersza w sowietyzacji Europy Wschodniej i zwalczaniu podziemia antykomunistycznego; nieznane epizody ofensywy sowieckiej w Mandżurii i północnych Chinach latem 1945 r. oraz rolę tajnych służb sowieckich podczas procesu hitlerowskich zbrodniarzy wojennych w Norymberdze w latach 1945-1946. Mimo ogromu informacji tekst czyta się znakomicie, bowiem autor często odwołuje się do wspomnień, relacji oraz dokumentów ukazujących losy konkretnych ludzi, najczęściej tragiczne: czerwonoarmistów wziętych do niewoli, uznanych wg prawa sowieckiego za "zdrajców ojczyzny" oraz ich represjonowanych bliskich; niemal nieprzebadane dotąd problemy takie jak np. kwestia sowieckich "nieśmiertelników" i legitymacji wojskowych, czy życie seksualne oficerów Armii Czerwonej w warunkach wojennych i związana z tym obecność u ich boku tzw. frontowych żon.

"...Sowieci szczególnie nie cierpieli Włochów. Nienawidzili ich bardziej niż Niemców. Zawsze traktowali ich na froncie wschodnim ze szczególnym okrucieństwem. Za jednym zamachem zajęli trzy wioski. Nikt nie zdążył chwycić za broń. Jeńcy zostali doprowadzeni w pobliże studni i rozebrani do naga. Rozpoczęły się tortury. Kozacy nabierali lodowatą wodę do wielkich wiader i rycząc ze śmiechu, oblewali nią swe ofiary. Było trzydzieści, trzydzieści pięć stopni poniżej zera. We wszystkich trzech wioskach nieszczęśni jeńcy umierali, zamarzając żywcem".

Wojna wdarła się w życie autora, gdy skończył osiemnaścielat. Stanął wobec niej niczym wobec osobistego fatum. Jego pozbawiona patosu opowieść jest wnikliwym studium lat głodu, okrutnej rosyjskiej zimy, bezlitosnych, a zarazem beznadziejnych walk. Wspomnienia są przepojone obawą przed śmiercią, która nie daje o sobie zapomnieć. Wszechobecny marazm pogłębia jeszcze znajomość pobudek, dla których bezlitośni, cierpiący na manię wielkości dowódcy uczynili z żołnierzy jednocześnie oprawców i ofiary bezwzględnego programu zagłady. Książka jest daleką od jakichkolwiek ubarwień relacją świadka wydarzeń rozgrywających się podczas II wojny światowej. Opowiadając gorzkie przeżycia, autor po prostu stwierdza - byłem tam.Wiele lat temu myślałem, że nie napiszę tej książki. Wydawało mi się, że nie zdołam obiektywnie przedstawić meandrów tej przerażającej wojny i przeżyć z nią związanych. Z tego samego założenia wyszło jednak wielu moich kolegów, zabierając swe wspomnienia do grobu. Przez to w relacjach historycznych powstała luka, wypełniana najróżniejszymi spekulacjami.

Jest to pierwsze pełne studium wojny sowiecko-niemieckiej 1941-1945. Przedstawia ono całość działań operacyjnych zarówno z sowieckiego, jak i niemieckiego punktu widzenia. Albert Seaton omówił szczegółowo przyczyny wojny, rozwój sytuacji politycznej poprzedzający wybuch konfliktu i osobistą rolę w niej Hitlera, Stalina, Churchilla i Roosevelta.Szczegółowo przedstawiona została tu struktura polityczna i wojskowa Wehrmachtu, Armii Czerwonej oraz rola wyższych szczebli dowodzenia; bez znajomości tej problematyki zrozumienie przebiegu operacji wojennych byłoby zgoła niemożliwe. Sam przebieg wojny został przedstawiony z wielu perspektyw: podejmowania decyzji na mapach sztabowych w Rastenburgu i Moskwie, relacji Hitlera i Stalina z ich sztabami i generalicją, wpływu wyższych dowódców operacyjnych, a także z perspektywy walczących - czerwonoarmisty i niemieckiego gefreitra.Szczególną wagę przywiązuje autor do przeanalizowania sposobu prowadzenia wojny przez obu dyktatorów oraz ewolucji systemu dowodzenia siłami zbrojnymi. Zagadnienia te uzupełnia omówienie operacji toczonych w powietrzu i na morzu oraz znaczenia ekonomiki wojennej. Dla zrozumienia kluczowych momentów wojny na froncie wschodnim autor przybliża szerokie tło polityczno-militarne całej II wojny światowej.Praca ta została przygotowana przy udziale wielu wybitnych naukowców z Wielkiej Brytanii i Niemiec. Autor wykorzystał dostępne opracowania sowieckie, wspomnienia z obu stron, raporty, mapy oraz opublikowane i niepublikowane archiwalia niemieckie, dzienniki wojenne i inne dokumenty.